Officiellement, la date du premier cirque, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est 1768. Des animations similaires n’avaient-elles pas eu lieu auparavant ? Quiconque s’intéresse ne serait-ce qu’un peu à l’histoire a entendu parler des célèbres combats de lutteurs, de gladiateurs dans la Rome antique. Il s’agissait souvent de combats impliquant des animaux sauvages, importés d’Afrique et d’Asie (Moyen-Orient ou Inde).
Des courses de chars à cheval ont également eu lieu en Égypte et en Grèce - Voir ici - plus. Tous ces spectacles rassemblaient des dizaines de milliers de spectateurs dans les immenses gradins des amphithéâtres.Les origines sont à rechercher dans l’Egypte ancienne. Ptolémée II, le fils d’Alexandre le Grand, a attiré le plus l’attention des passionnés d’histoire du cirque du monde entier. Le souverain d’Alexandrie, avec une énorme fortune, a créé ce qui ressemblait au zoo d’aujourd’hui.
À l’époque, c’était une « collection » d’animaux. Les spécimens les plus fous ont participé à des défilés de rue et à des célébrations, parmi la foule des habitants. La procession la plus colorée a eu lieu à l’occasion de Dionysos, où parmi les milliers d’animaux se trouvaient : des éléphants, des chameaux, des chèvres, des singes, des antilopes, des autruches, des chiens, des oiseaux, des rhinocéros, des girafes, des lions, des tigres et bien d’autres. Ce qui importait en Egypte d’en avoir le plus possible et rien d’autre, dans la Grèce antique les mêmes animaux étaient soignés, élevés et donnés. En Grèce, les gens ont d’abord commencé à dresser des chiens, des chevaux, des chèvres et plus encore. Même alors, les ours ont appris à danser. Il y avait des expositions spéciales de ces animaux.
Les prochains spectacles d’animaux qui ont gagné la plus grande popularité à Rome sont les corridas sanglantes. Ce sont les Romains qui ont beaucoup appris des Grecs, et aux 1er et 2ème siècles de notre ère. ils l’ont mieux utilisé.
Le cirque romain était dans un autre élément similaire aux cirques modernes. À l’extérieur des bâtiments ronds et de l’arène au milieu, des toiles étaient souvent tendues au-dessus de la tête des spectateurs (elles offraient plus de protection contre le soleil). Des centaines de danseurs, funambules, mangeurs d’épée, gladiateurs et acteurs présentant des pantomimes de la vie des dieux sont apparus dans les spectacles. Il y avait aussi des combats de poings, des spectacles de gymnastique, des courses, des combats de chevaux. Il y avait aussi des performances controversées, des athlètes, des lancers de couteaux, du feu, mais ils étaient moins courants que les éléments mentionnés précédemment.
Le Colisée a également été transformé en une immense piscine dans laquelle des animaux marins ont été présentés. Les combats d’animaux tels que l’éléphant et l’ours ou le lion et le taureau ont donné le plus d’émotions. A cause de ces spectacles sanglants, le cirque romain, ainsi que tous les autres, a cessé d’exister avec la chute de l’Empire romain. Pendant près de mille ans, aucun cirque en Europe ne ressemblait à celui de l’époque romaine.
Au Moyen Âge, des troupes fixes de jongleurs se répandent sur tout le continent, ou dans les grandes villes. Leurs performances étaient moins organisées et spontanées. Dans les pays germaniques, les rôles de jonglage ont commencé à dominer: mimes, athlètes, lutteurs, et un peu plus tard, il y avait de nombreux funambules, jongleurs, marionnettistes et diseurs de bonne aventure. Il y avait beaucoup de dressage d’animaux dans les rues. Oui, dans la rue, car leurs performances se déroulaient principalement sur les places des villes, sur les marchés ou à l’occasion de divers événements mondiaux, etc.
Les jongleurs étaient aussi appelés « gens errants », ils n’étaient pas respectés dans la société. Ils étaient interdits en tant que mendiants, vagabonds, bourreaux et prostituées. Les jongleurs proposaient aussi des huiles miracles, des herbes, etc. Ils vendaient ces « miracles » à une société alors primitive et on pouvait y presser n’importe quoi, souvent au prix fort. Les artistes de cirque à cette époque avaient une vie difficile, leurs performances étaient souvent perturbées et les jongleurs eux-mêmes étaient traités pire que des animaux. Bien que la grande majorité des jongleurs soient des gens de la basse société, il y avait aussi parmi eux des gens de familles nobles qui avaient échoué.
Au Moyen Âge, les compétences de jonglage étaient transmises de génération en génération, et certaines de ces compétences ont été utilisées au cours des siècles suivants, dans d’autres domaines, tels que le théâtre ou le ballet. Au Moyen Âge, de nombreuses foires étaient la forme de divertissement la plus populaire pour les gens. Au départ, l’essentiel des foires était l’aspect religieux et commercial. Au XVIIe siècle, ils ont commencé à dominer au-delà du commerce; des spectacles de cirque, des spectacles de ménagerie ou divers jeux et divertissements. En Angleterre, Philip Astley a certainement repris certains éléments des foires pour son premier cirque moderne.